Jag ska erkänna en sak direkt. De senaste säsongerna har jag gått från att kolla resultatet i efterhand till att planera hela lördagen efter Aston Villas avspark. Det säger en del om vad Unai Emery har byggt på Villa Park. Det här är inte längre ett lag jag följer av gammal vana, det är ett lag jag faktiskt inte vill missa.
Formen som fick mig att ta Villa på allvar
Fjolårets säsong var vändpunkten för mig. En fjärdeplats i ligan och en Europa League-titel, klubbens första stora pokal sedan ligacupen 1996, skickade Villa rakt in i Champions League. Det är den typen av resultat som förvandlar ett gäng nervösa matcher mot ”Big Six”-lagen till uppvisningar där man som tittare aldrig vet vad som väntar.
Ligaspel som blandas med Europaspel gör att kalendern snabbt blir rörig, så jag brukar hålla koll på [Aston Villas matcher denna säsong] för att kunna planera helgerna utefter avsparkstiderna istället för tvärtom.
Spelarna som avgör om Villa ska utmana i toppen
Om jag bara skulle lära någon tre namn inför säsongen är det dessa.
- Ollie Watkins – anfallaren som drar igång hela Villas offensiv med sina löpningar i djupled.
- Emiliano Martínez – lika provocerande som skicklig, och den typen av målvakt som gör att hela laget vågar spela högt.
- Mittfältet – motorn som håller ihop det defensiva arbetet samtidigt som den vänder spelet på en femöring när Villa vinner bollen högt upp.
Det är kombinationen av dessa tre delar, en aggressiv backlinje, ett kompakt mittfält och en anfallare som alltid hittar ytan, som avgör om Villa kan gå från utmanare till en riktig topplacering.
Champions League-nätterna gör säsongen större
Det som verkligen skiljer den här säsongen från tidigare är att det nu finns två typer av matcher att se fram emot. Ligaspelet är grunden, men Champions League-kvällarna ger något extra, den där stämningen där man vet att motståndet är på en annan nivå och laget ändå vägrar spela försiktigt. Själv ser jag hellre matcherna hemifrån i min hemmabiosalong än att ta mig till en pub eller arena, och de kvällarna planerar jag lite extra. Mer förarbete, mer koll på laguppställningar, och gärna några polare inbjudna så det blir en riktig matchkväll i soffan istället för framför mobilen.
Lägg till europacupspelet ovanpå ett redan tajt ligaschema och du får en säsong där i princip varje vecka har en match värd att boka in hemma.
Var jag hämtar siffrorna
Som fan som gillar att gå lite djupare än bara resultatet brukar jag följa formkurvor, expected goals och möten mot specifika motstånd på sajter som samlar den typen av statistik löpande under säsongen, till exempel FBref och WhoScored. Det ger ett annat perspektiv än vad matchreferaten gör, särskilt när man vill förstå varför ett lag vinner eller förlorar även när resultatet ser konstigt ut på pappret. För Villas del har det varit tydligt hur mycket bättre siffrorna ser ut i högpressituationer i år jämfört med tidigare säsonger, vilket stämmer ganska bra överens med det man ser med ögonen också.
Rummet där matcherna avnjuts
Det är inte bara det som händer på planen som gör matchdagen. Jag bytte för ett tag sedan ut den gamla generiska väggdekoren i hemmabiosalongen mot en inramad Aston Villa-affisch som jag hittade hos en mindre återförsäljare av retro fotbollstryck. Inget stort, bara en enkel detalj som gör att rummet känns som mitt istället för ett vanligt vardagsrum med en projektor. Den typen av små saker gör skillnad när man ska sitta där i tre timmar en lördag med polare och heja fram laget.
Följer du Villa den här säsongen tror jag att du kommer märka samma sak som jag. Det är svårt att gå tillbaka till att bara kolla resultatet efteråt när matcherna är så här bra, och ännu svårare när det är Champions League-motstånd som väntar på andra sidan avsparken. Boka in matcherna, bjud över rätt sällskap, och unna dig gärna att gräva lite i statistiken mellan matcherna. Den här Villa-truppen förtjänar att följas noga, inte bara sammanfattas i ett resultat dagen efter.
Följer du Villa den här säsongen tror jag att du kommer märka samma sak som jag. Det är svårt att gå tillbaka till att bara kolla resultatet efteråt när matcherna är så här bra.
